Generalmente es matinal; inicia con escotomas centellantes, sonofotofobia, poco después aparece una intensísima cefalea que compromete un hemicráneo. Dolor de carácter continuo, pulsátil, sincrónico con el ritmo cardíaco, dura de 2 a 4 horas; frecuentemente se presentan náuseas, vómitos e inapetencias, estos asociados a la cefalea, incapacitan al enfermo. Los episodios pueden presentar variaciones (bilateral, ausencia de escotomas, extensión a varios días). El carácter que se mantiene es la periodicidad de los ataques en una persona sana, con antecedentes familiares de migraña.
Es más frecuente en la mujer de edad fértil dado por el descenso de los niveles de estrógeno premenstruales. Las manifestaciones prodrómicas iniciales se explican por un vasoespasmo paroxístico de los vasos intracraneales (arteria carótida interna y sus ramas), suele durar de 5 a 15 minutos, luego se producen una vasodilatación dolorosa en dicho territorio. Estos fenómenos son mediados por aminas biógenas como noradrenalina, adrenalina, serotonina, para el primer evento; y bradiquininas e histamina para el segundo fenómeno.
